Glossario dello spettro autistico: dal masking all'ecolalia

Ci sono realtà che fanno parte del nostro mondo ma che, nonostante ciò, conosciamo ancora in modo superficiale e talvolta stereotipato. Per esempio, l’autismo. Già il solo fatto di chiamarlo “autismo”, al singolare, denota una certa semplificazione: è più opportuno parlare di disturbi dello spettro autistico, perché sotto questo cappello coesistono condizioni molto eterogenee che si manifestano in modo diverso a seconda della persona e della sua età. Un’altra cosa importante da chiarire è che l’autismo non è una malattia, bensì un disturbo del neurosviluppo, così come – per esempio – il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD). Per capire un po’ meglio questo mondo così complesso e al tempo stesso così vicino, partiamo proprio dalle parole giuste da usare. 

Asperger

L’attivista Greta Thunberg, l’imprenditore Elon Musk e la scrittrice Susanna Tamaro sono soltanto alcune delle celebrità che hanno dichiarato di avere la sindrome di Asperger. In realtà, questa terminologia è caduta in disuso: oggi si parla di autismo di livello 1 (leggero e dunque definito “ad alto funzionamento”), di livello 2 (che ha maggiori difficoltà nelle relazioni sociali e dunque richiede un supporto più strutturato) e di livello 3 (grave). 

Stereotipie (stimming)

Uno dei criteri principali per poter diagnosticare l’autismo è la presenza di stereotipie, cioè comportamenti ripetitivi e talvolta bizzarri per un neurotipico: si va dai movimenti (battere le mani, ondeggiare il capo e così via) fino alle routine da seguire in modo ferreo (per esempio pranzare con lo stesso piatto ogni giorno) o agli interessi che monopolizzano qualsiasi dialogo (un po’ come l’Antartide per Sam, l’adorabile protagonista di Atypical). 

Ecolalia

L’ecolalia è la ripetizione delle parole pronunciate da qualcun altro, senza però comprenderne il senso. Fino ai tre anni di età è normale, perché è funzionale all’apprendimento del linguaggio; con la crescita, diventa un segnale di un disturbo psichiatrico o del neurosviluppo. In particolare, merita attenzione quando non è immediata bensì differita: ciò significa che la persona ripete fra sé e sé parole e frasi anche a distanza di ore da quando le ha ascoltate. 

Meltdown

Nella comune vita sociale, ci sono situazioni che rappresentano un sovraccarico che una persona autistica non sa gestire: troppe richieste, troppi stimoli sensoriali, cambiamenti inaspettati, un ambiente confusionario, rumoroso, affollato, in cui accadono troppe cose contemporaneamente. Una possibile reazione è il meltdown (crollo): nei casi peggiori la persona urla, piange, diventa aggressiva, si rinchiude in se stessa. È un episodio doloroso e traumatico che talvolta, per autodifesa, viene cancellato dalla memoria.

Trigger

Il trigger è il fattore di innesco di una crisi. Sarebbe banalizzante descriverlo come un qualcosa che dà fastidio alla persona autistica, perché in realtà il suo impatto è molto più profondo: il trigger è un contesto, una persona, una richiesta o uno stimolo che porta con sé un significato emotivo particolare e quindi scatena una reazione di panico, rabbia e autodifesa.   

Shutdown

Se con il meltdown la persona autistica “esplode”, con lo shutdown ha una reazione opposta: si spegne. Nell’impossibilità di gestire troppi stimoli in contemporanea, si blocca, estraniandosi dal proprio corpo e restando per un certo periodo zitta e immobile, come indifferente a tutto ciò che la circonda. È fondamentale che le persone attorno a lei riconoscano e rispettino questa condizione, evitando di forzarla ad agire o parlare.

Masking o camouflage

La vita con l’autismo è intrinsecamente faticosa perché impone di mettere in atto in continuazione tecniche di masking (anche detto camouflage). In sostanza, la persona finge di essere neurotipica, imitando i comportamenti altrui e mettendo in scena dei “copioni”; per esempio forzandosi di guardare negli occhi gli altri, di camuffare le stereotipie, di partecipare alle conversazioni. Tutto questo rappresenta uno sforzo immenso che, alla lunga, può portare a una crisi.

Burnout autistico

Anche il burnout autistico è una crisi che si genera in seguito a un eccesso di richieste divenuto insostenibile o a un periodo in cui il masking ha prosciugato le energie. A differenza del meltdown e dello shutdown che sono episodi momentanei, però, il burnout autistico può durare per settimane, mesi o addirittura anni. È uno stato di esaurimento fisico e mentale in cui la persona sembra vivere una regressione, diventando più suscettibile agli stimoli e perdendo alcune abilità acquisite. 

Alto funzionamento

Si parla di autismo ad alto funzionamento (o leggero) quando la persona ha un quoziente intellettivo nella norma – o, in alcuni casi, superiore – e riesce a parlare e interagire con gli altri. Durante l’infanzia però si iniziano a notare alcuni comportamenti apparentemente eccentrici: il bambino fatica a fare amicizia, tiene gli occhi bassi, non riesce a interpretare le emozioni altrui, reagisce con enorme ansia e stress a cambiamenti anche piccoli. 

Foto copertina: Michał Parzuchowski/Unsplash