I gatti hanno una passione smodata per l’erba gatta perché su di loro ha effetti eccitanti e piacevoli. Appena i gatti annusano l’odore dell’erba gatta iniziano a fare le fusa, a strusciarsi contro cose e persone, a sbavare e a miagolare per diversi minuti.
L’erba gatta o Nepeta Cataria è una pianta aromatica dal profumo di menta contenente il nepetalattone, un principio attivo simile ai feromoni del gatto. Il nepetalattone migliora l’umore dei felini per un periodo di tempo che va dai 5 ai 15 minuti: su alcuni gatti provoca euforia ed eccitazione, su altri gatti invece produce un effetto rilassante.
Ad essere più precisi non tutti i gatti reagisco all’erba gatta: circa un 30% dei gatti non dimostra alcuna reazione in quanto, per motivi ereditari, non presenta recettori in grado di captare il nepetalattone.
Anche i gatti prima dei sei mesi non reagiscono alla Nepeta Cataria, inoltre i mici anziani perdono interesse per l'erba gatta.
Poiché il nepetalactone produce gli stessi effetti dell’eccitamento sessuale alcuni gatti maschi, diventano particolarmente aggressivi e in tal caso occorre sospendere l’assunzione.
Oltre a eccitare i gatti, la Nepeta Cataria ha anche una funzione molto importante: se viene ingerita aiuta il gatto a espellere i grumi di pelo che si depositano nel suo stomaco dopo aver effettuato la pulizia quotidiana del mantello.