I fenicotteri possono trascorrere anche diverse ore appoggiati su una zampa sola e a volte possono persino addormentarcisi sopra: come è possibile che mantengano questa posizione scomoda per così tanto tempo?
Gli scienziati si sono sempre posti questa domanda e nel corso degli anni diverse sono state le ipotesi che hanno tentato di spiegare il mistero di questi uccelli equilibristi.
Il fenicottero rosa e la termoregolazione
Una delle prime spiegazioni è legata al tentativo di regolare la temperatura corporea: negli uccelli le zampe rappresentano una fonte di perdita di calore corporeo e, stando su una sola zampa, i fenicotteri mettono in atto un sistema per non raffreddarsi quando sono a contatto con l’acqua.
Il fenicottero rosa passa tantissimo tempo in acqua alla ricerca di crostacei e molluschi di cui si nutre e l’acqua fa perdere velocemente calore corporeo: la posizione su una sola zampa costituisce dunque una sorta di termoregolatore.
Il fenicottero rosa e il risparmio energetico
Un’altra spiegazione della posizione dei fenicotteri su una zampa sola è legata a un tentativo di risparmio energetico: rimanere in equilibrio su una zampa richiede infatti meno sforzo muscolare e permette a questi uccelli di risparmiare un sacco di energia.
Di recente i ricercatori del Georgia Institute of Technology e dell’Atlanta Emory University hanno constatato che la posizione da equilibrista del fenicottero rosa implica un'attività muscolare passiva e meno gravosa di quella su due gambe che richiede invece maggior sforzo muscolare.
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Il fenicottero rosa e il cervello
Un’altra ipotesi riguarda invece il cervello dei fenicotteri: pare che questi uccelli, come anche i delfini e altri cetacei, dormano con metà del cervello attiva e metà spenta (sonno uniemisferico).
Tenere una zampa sollevata durante il sonno potrebbe essere una specie di riflesso naturale del fenicottero: la parte del cervello attiva agisce sulla zampa di appoggio impedendo all’uccello di cadere e di rimanere in allerta nel caso si manifestasse all’improvviso un predatore.
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